"五谷"這一名詞的最早記錄,見于《論語》。根據《論語》的記載:二千四百多年以前,孔子帶著學生出門遠行,子路掉隊在后面,遇見一位用杖挑著竹筐的老農,問他:"你看 夫子嗎?"老農說:"四肢不勞動,五谷分不清,誰是夫子?"
五谷的意思是指五種谷。比《論語》更古的書如《詩經》、《書經》等里面,只有"百谷",沒有說"五谷"的。從百谷到五谷,是不是糧食作物的種類減少了呢?不是的。當初人們往往把一種作物的幾種不同品種一個個起上一個專名,這樣列舉起來就多了。而且"百"字在這里不過是用來指多的意思,也并不是真有一百種。五谷這一名詞的出現,標志著人們已經有了比較清楚的分類概念,同時反映當時的主要糧食作物有五種。
五谷這一名詞在當初創造的時候,究竟指的是什么,沒有留下記載來。我們現在能夠看到的最早的解釋,是漢朝人寫的。漢人和漢以后人的解釋主要有兩種:一種說法是稻、黍、稷、麥、菽(即大豆);另一種說法是麻(指大 麻)、黍、稷、麥、菽。這兩種說法的差別,只是一種有稻而沒有麻,另一種五谷雜糧 有麻而沒有稻。麻子雖然可以供食用,但是主要是用它的纖維來織布。谷指的是糧食,前一種說法沒有把麻包括在五谷里面,比較合理。
但是從另一方面來說,當時的經濟文化中心在北方,稻是南方作物,北方栽培的有限,所以五谷中有麻而沒有稻,也有可能。《史記·天官書》"凡候歲美惡"(預測年歲豐歉)下面所說的作物,就是麥、稷、黍、菽、麻五種,屬于后一種說法。大概因為這些原因,所以漢人和漢以后的人對五谷就有兩種不同的解釋。
把這兩種說法結合起來看、共有稻、黍、稷、麥、菽、麻六種主要作物。戰國時代的名著《呂氏春秋》(公元前三世紀作品)里有四篇專門談論農業的文章,其中《審時》篇談論栽種禾、黍、稻、麻、菽、麥的得時失時的利弊。禾就是稷。這六種作物和上面所說的六種完全相同。《呂氏春秋·十二紀》中說到的作物,也是這六種。
很明顯,稻、黍、稷、麥、菽、麻就是當時的主要作物。所謂五谷,就是指這些作物,或者指這六種作物中的五種。但隨著社會經濟和農業生產的發展,五谷的概念在不斷演變著,所謂五谷,實際只是糧食作物的總名稱,或者泛指糧食作物罷了歷史淵源
"五谷"之說出現于春秋、戰國時期,《論語·微子》:"四體不勤,五谷不分"。但解釋卻有不同,一說是黍、稷、麥、菽、稻;一說是黍、稷、麥、菽、麻。這二種說法的主要區別在于稻麻的有無,之所以出現分歧,是因為當時的作物并不止于五種,"百谷"、"六谷"和"九谷"說的存在就是一個明證,而各地的作物種類又存在差異所致。"五谷"說之所以盛行,顯然是受到五行思想的影響所致。因此,籠統地說來,五谷指的就是幾種主要的糧食作物。
五谷的概念形成之后雖然相沿了兩千多年,但這幾種糧食作物在全國的糧食供應中所處的地位卻因時而異。五谷中的粟、黍等作物,由于具有耐旱、耐瘠薄,生長期短等特性,因而在北方旱地原始栽培情況下占有特別重要的地位。至春秋、戰國時期,菽所具有的"保歲易為"特征被人發現,菽也與粟一道成了當時人們不可缺少的糧食。
與此同時,人們發現宿麥(冬麥)能利用晚秋和早春的生長季節進行種植,并能起到解決青黃不接的作稻子用,加上這時發明了石圓磨,麥子的食用從粒食發展到面食,適口性大大提高,使麥子受到了人們普遍的重視,從而發展成為主要的糧食作物之一,并與粟相提并論。儒家經典《春秋》一書中,它谷不書,至于禾麥不成則書之。可見,圣人在五谷之中最重視麥與禾。