"五谷"這一名詞的最早記錄，見于《論語》。根據《論語》的記載:二千四百多年以前，孔子帶著學生出門遠行，子路掉隊在后面，遇見一位用杖挑著竹筐的老農，問他:"你看 夫子嗎?"老農說:"四肢不勞動，五谷分不清，誰是夫子?"
五谷的意思是指五種谷。比《論語》更古的書如《詩經》、《書經》等里面，只有"百谷"，沒有說"五谷"的。從百谷到五谷，是不是糧食作物的種類減少了呢?不是的。當初人們往往把一種作物的幾種不同品種一個個起上一個專名，這樣列舉起來就多了。而且"百"字在這里不過是用來指多的意思，也并不是真有一百種。五谷這一名詞的出現，標志著人們已經有了比較清楚的分類概念，同時反映當時的主要糧食作物有五種。
五谷這一名詞在當初創造的時候，究竟指的是什么，沒有留下記載來。我們現在能夠看到的最早的解釋，是漢朝人寫的。漢人和漢以后人的解釋主要有兩種:一種說法是稻、黍、稷、麥、菽(即大豆);另一種說法是麻(指大 麻)、黍、稷、麥、菽。這兩種說法的差別，只是一種有稻而沒有麻，另一種五谷雜糧 有麻而沒有稻。麻子雖然可以供食用，但是主要是用它的纖維來織布。谷指的是糧食，前一種說法沒有把麻包括在五谷里面，比較合理。
但是從另一方面來說，當時的經濟文化中心在北方，稻是南方作物，北方栽培的有限，所以五谷中有麻而沒有稻，也有可能。《史記·天官書》"凡候歲美惡"(預測年歲豐歉)下面所說的作物，就是麥、稷、黍、菽、麻五種，屬于后一種說法。大概因為這些原因，所以漢人和漢以后的人對五谷就有兩種不同的解釋。
把這兩種說法結合起來看、共有稻、黍、稷、麥、菽、麻六種主要作物。戰國時代的名著《呂氏春秋》(公元前三世紀作品)里有四篇專門談論農業的文章，其中《審時》篇談論栽種禾、黍、稻、麻、菽、麥的得時失時的利弊。禾就是稷。這六種作物和上面所說的六種完全相同。《呂氏春秋·十二紀》中說到的作物，也是這六種。
很明顯，稻、黍、稷、麥、菽、麻就是當時的主要作物。所謂五谷，就是指這些作物，或者指這六種作物中的五種。但隨著社會經濟和農業生產的發展，五谷的概念在不斷演變著，所謂五谷，實際只是糧食作物的總名稱，或者泛指糧食作物罷了歷史淵源
"五谷"之說出現于春秋、戰國時期，《論語·微子》:"四體不勤，五谷不分"。但解釋卻有不同，一說是黍、稷、麥、菽、稻;一說是黍、稷、麥、菽、麻。這二種說法的主要區別在于稻麻的有無，之所以出現分歧，是因為當時的作物并不止于五種，"百谷"、"六谷"和"九谷"說的存在就是一個明證，而各地的作物種類又存在差異所致。"五谷"說之所以盛行，顯然是受到五行思想的影響所致。因此，籠統地說來，五谷指的就是幾種主要的糧食作物。
五谷的概念形成之后雖然相沿了兩千多年，但這幾種糧食作物在全國的糧食供應中所處的地位卻因時而異。五谷中的粟、黍等作物，由于具有耐旱、耐瘠薄，生長期短等特性，因而在北方旱地原始栽培情況下占有特別重要的地位。至春秋、戰國時期，菽所具有的"保歲易為"特征被人發現，菽也與粟一道成了當時人們不可缺少的糧食。
與此同時，人們發現宿麥(冬麥)能利用晚秋和早春的生長季節進行種植，并能起到解決青黃不接的作稻子用，加上這時發明了石圓磨，麥子的食用從粒食發展到面食，適口性大大提高，使麥子受到了人們普遍的重視，從而發展成為主要的糧食作物之一，并與粟相提并論。儒家經典《春秋》一書中，它谷不書，至于禾麥不成則書之。可見，圣人在五谷之中最重視麥與禾。
